Su hijo ya es ciudadano estadounidense. Quizás esa ciudadanía se le concedió automáticamente cuando usted se naturalizó mientras él aún era menor de edad, en virtud del artículo 320 de la Ley de Inmigración y Nacionalidad (INA). Quizás nació en el extranjero de usted, un progenitor ciudadano estadounidense, y adquirió la ciudadanía desde el momento de su nacimiento, en virtud del artículo 301 de la INA. En cualquier caso, la condición jurídica existe; lo que necesita ahora es la documentación. Hay dos documentos que pueden proporcionarla: el formulario N-600, la Solicitud de Certificado de Ciudadanía emitida por el USCIS, y un pasaporte estadounidense expedido por el Departamento de Estado. Ambos están legalmente reconocidos como prueba concluyente de ciudadanía. Elegir entre ellos —o decidir que quiere ambos— es una decisión de criterio práctico, no legal. Este artículo repasa los factores que deberían guiar esa decisión.
Dos documentos, un mismo estatus
Antes de compararlos, conviene aclarar qué es exactamente cada documento.
El Certificado de Ciudadanía lo expide el USCIS tras la aprobación de la solicitud del formulario N-600. Se trata de un documento permanente, es decir, no caduca. Una vez expedido, solo puede cancelarse mediante un procedimiento formal conforme al artículo 342 de la INA. En virtud del artículo 2705 del título 22 del Código de los Estados Unidos y de la decisión de la BIA en el asunto Villanueva, 19 I&N Dec. 101 (BIA 1984), el Certificado de Ciudadanía constituye una prueba concluyente de la ciudadanía estadounidense tanto en procedimientos judiciales como administrativos.
El Departamento de Estado expide los pasaportes estadounidenses. En virtud de la misma ley —22 U.S.C. § 2705—, un pasaporte estadounidense válido y vigente tiene el mismo valor legal que un certificado de ciudadanía como prueba de ciudadanía, durante el período de validez del pasaporte. Los pasaportes de los niños tienen una validez de cinco años; los de los adultos, de diez. Cuando un pasaporte caduca, deja de tener ese valor probatorio; se convierte simplemente en un documento de viaje caducado.
Ambos documentos sirven para cumplir con los requisitos de verificación de empleo del formulario I-9, permitir que su hijo viaje en un vuelo internacional y acreditar la ciudadanía para prácticamente cualquier trámite administrativo, siempre que estén vigentes. Las diferencias radican en el costo, el tiempo de tramitación, la flexibilidad probatoria en casos complejos y la utilidad a largo plazo.
La diferencia de costos es considerable
La presentación del formulario N-600 cuesta actualmente 1,335 dólares por internet o 1,385 dólares en papel. No hay que añadir ninguna tarifa por servicios biométricos. Se puede solicitar una exención de la tarifa mediante el formulario I-912 en caso de dificultades económicas, y los militares en servicio activo o los veteranos que presenten la solicitud en su propio nombre están exentos. Sin embargo, para una familia normal se aplica la tarifa completa.
El pasaporte estadounidense de primera solicitud para un menor de 16 años cuesta 100 dólares en concepto de tarifas de solicitud del Departamento de Estado, más 35 dólares de tarifa de tramitación, lo que suma un total de 135 dólares. El pasaporte de primera solicitud para un adulto cuesta 165 dólares en total. Si necesita que se lo entreguen antes, el trámite urgente tiene un costo adicional de 60 dólares. Actualmente, el trámite ordinario tarda entre 6 y 8 semanas.
La diferencia es de unos 1,200 dólares. En un caso sin complicaciones probatorias, esa diferencia es difícil de justificar desde el principio. La cuestión es si su caso presenta complicaciones y si el carácter permanente del certificado compensa el costo a largo plazo.
Plazo de tramitación: unas semanas frente a más de un año
Los plazos de tramitación del formulario N-600 varían según la oficina local del USCIS y, en la actualidad, oscilan entre 8 y 22 meses. No es una exageración: las oficinas locales de algunas zonas del país se sitúan realmente en el extremo superior de ese intervalo, y los casos complejos que requieren una solicitud de pruebas o una entrevista pueden tardar aún más.
La tramitación ordinaria de un pasaporte estadounidense para un menor tarda actualmente entre 6 y 8 semanas desde la presentación de la solicitud hasta la entrega. El servicio urgente reduce ese plazo a entre 4 y 6 semanas. Si necesita el documento para un viaje inminente, la matriculación escolar o un trámite administrativo urgente, el pasaporte gana indiscutiblemente en rapidez.
En los casos sencillos, el pasaporte es la solución adecuada
Para la mayoría de las familias en las que el caso está claro —un niño nacido en el extranjero de padres ciudadanos estadounidenses que cumplían los requisitos de presencia física, o un niño que adquirió automáticamente la ciudadanía cuando uno de sus padres se naturalizó—, el pasaporte estadounidense es la solución más práctica. El fundamento jurídico es idéntico, el costo es una fracción de la tarifa del formulario N-600 y el plazo se cuenta en semanas.
No hay ningún inconveniente en utilizar el pasaporte como prueba de la ciudadanía de su hijo. Se trata de una prueba concluyente según la legislación federal mientras sea válido. El certificado de ciudadanía siempre se puede obtener más adelante si cambian las circunstancias.
Cuatro razones para elegir el N-600 en su lugar
1. Su caso presenta pruebas complejas
La razón más importante para presentar el formulario N-600 en un caso complicado es que el USCIS le asigna una persona con la que trabajar. El proceso de tramitación de pasaportes del Departamento de Estado es, en la práctica, en gran medida una caja negra. Se envían los documentos y se espera. Si hay algún problema, se recibe por correo una solicitud de pruebas adicionales, y el intercambio de correspondencia continúa sin que se tenga una idea clara de lo que el funcionario realmente necesita.
En mis treinta años de ejercicio profesional, la herramienta más eficaz que he encontrado para resolver un problema con un pasaporte que se ha estancado es una investigación del Congreso. Un simple contacto por parte de la oficina de un congresista puede hacer que se produzcan avances inmediatos en un caso que se ha paralizado inexplicablemente. Lo he visto funcionar. Pero una investigación del Congreso es un instrumento contundente, adecuado para un caso que se encuentra atascado en un embrollo burocrático, no para una auténtica controversia probatoria que requiera un análisis razonado.
Por el contrario, el USCIS concertará una entrevista. Podrá acudir junto con su cliente, explicar las pruebas, abordar las dudas directamente y, si es necesario, solicitar una revisión por parte de un superior. En los casos en los que el expediente probatorio esté realmente incompleto, la posibilidad de interactuar con la persona encargada de tomar la decisión no solo resulta conveniente, sino que puede marcar la diferencia entre la aprobación y la denegación.
Hay un caso que se me ha quedado grabado: en una ocasión conseguí la ciudadanía para una mujer cuya madre, una joven ciudadana estadounidense, había dado a luz en México en circunstancias que ya no podía documentar por completo. No existía ningún certificado de nacimiento mexicano. La niña había regresado a Estados Unidos cuando era un bebé, sin ningún registro oficial. Presenté el formulario N-600 y tramité el caso junto con un funcionario supervisor del USCIS, presentando registros de ingresos del Seguro Social para demostrar que se habían cumplido los requisitos de presencia física de la madre según el artículo 301 de la INA. El USCIS quedó satisfecho. Esa conversación no habría sido posible con un evaluador de pasaportes.
2. Usted quiere contar con apelaciones administrativas y acceso al tribunal federal
Tanto la denegación de un pasaporte como la denegación de un formulario N-600 pueden ser impugnadas ante un tribunal federal de distrito en virtud del artículo 360 de la Ley de Inmigración y Nacionalidad (INA), codificado en el artículo 1503(a) del título 8 del Código de los Estados Unidos (8 U.S.C.). La misma ley regula ambos casos, y en ambos se puede solicitar una revisión de novo. La vía judicial federal no es exclusiva del formulario N-600.
La diferencia práctica radica en los pasos intermedios. Con el formulario N-600, se dispone de una revisión administrativa por parte del USCIS como primer paso, seguida de una posible apelación ante la AAO, antes de recurrir a los tribunales. A lo largo del proceso se va acumulando un expediente administrativo más completo y se dispone de vías más estructuradas para resolver el caso sin llegar a un juicio.
En caso de denegación del pasaporte, la reclamación se tramita a través del Departamento de Estado, que cuenta con su propio proceso administrativo y su propia cultura institucional. Cuando se trata de una cuestión de ciudadanía verdaderamente controvertida con hechos complejos, disponer de la infraestructura administrativa del USCIS —donde los funcionarios tienen experiencia en asuntos de ciudadanía derivada y por adquisición— supone una ventaja significativa.
3. El certificado de ciudadanía no caduca
Un pasaporte estadounidense caduca. El pasaporte de un menor caduca a los cinco años. Cuando caduca, deja de ser una prueba documental concluyente de la ciudadanía estadounidense a efectos administrativos; es necesario renovarlo para recuperar ese estatus. A lo largo de la vida, esto supone gastos recurrentes y trámites burocráticos para mantener la validez legal del documento.
El Certificado de Ciudadanía no caduca. Se expide una sola vez y mantiene su validez de forma indefinida. Para un niño que vaya a tener que acreditar su ciudadanía a lo largo de su vida —ya sea para solicitar un empleo en la administración federal, pasar por investigaciones de autorización de seguridad, patrocinar a un familiar en materia de inmigración, realizar transacciones inmobiliarias o, simplemente, disponer de documentación inequívoca dentro de varias décadas—, el Certificado es permanente. No es necesario renovarlo.
4. Empleo en la administración pública y autorizaciones de seguridad
Si existe alguna posibilidad realista de que su hijo solicite un puesto de trabajo en la administración federal o intente obtener una autorización de seguridad, vale la pena solicitar el Certificado de Ciudadanía. Los investigadores de antecedentes están acostumbrados a ambos documentos, y ambos son técnicamente válidos.
En la práctica, el Certificado de Ciudadanía —como resolución administrativa del USCIS sobre la condición de ciudadano, emitida por el organismo encargado de aplicar la legislación en materia de inmigración— suele considerarse el documento más definitivo en los procesos de autorización de seguridad. Esto es especialmente relevante para el servicio militar, las fuerzas del orden federales, los puestos de inteligencia o cualquier cargo federal de carácter sensible. Si su hijo o hija pudiera llegar a trabajar en la administración pública, presentar ahora el formulario N-600, aunque ya disponga de pasaporte, es una inversión acertada.
La respuesta “haga las dos cosas” es válida
Es totalmente lícito poseer tanto un pasaporte estadounidense como un certificado de ciudadanía. En los casos sin complicaciones, lo más práctico suele ser obtener primero el pasaporte —de forma rápida y económica, para poder viajar de inmediato o para satisfacer necesidades de identificación— y tramitar el formulario N-600 más adelante, si las circunstancias lo justifican.
En los casos complejos que plantean problemas probatorios, el orden puede invertirse: presentar primero el formulario N-600 para resolver las dudas con el USCIS y solicitar el pasaporte una vez que se haya completado el expediente administrativo.
Para las familias preocupadas por la documentación a largo plazo, las perspectivas profesionales en la administración pública o que, sencillamente, desean contar con la forma de acreditación más permanente posible, obtener ambos documentos es una opción razonable. Ninguno de los dos documentos invalida al otro.
Tomar la decisión
Para la mayoría de las familias sin antecedentes, la respuesta sincera es: solicite el pasaporte. Es suficiente desde el punto de vista legal, mucho más rápido y unos 1,200 dólares más barato. El Certificado de Ciudadanía es una forma costosa y que requiere mucho tiempo de obtener un documento que duplica la cobertura que ya tiene.
Elija el N-600 cuando:
- Su caso presenta lagunas probatorias o complicaciones que realmente deben tratarse con un funcionario del USCIS, en lugar de resolverse mediante correspondencia escrita con el Departamento de Estado.
- Está pensando en una documentación a largo plazo que no requiera renovaciones periódicas.
- Existe una posibilidad real de que su hijo opte por un empleo en la administración federal, solicite una autorización de seguridad o se encuentre en otra situación en la que el Certificado de Ciudadanía tenga mayor relevancia institucional.
- Es conveniente disponer de toda la infraestructura de recursos administrativos en caso de que la solicitud encuentre obstáculos.
Considere la posibilidad de hacer ambas cosas cuando su hijo necesite una prueba de ciudadanía de forma inmediata para viajar o por cualquier otro motivo, y usted también tenga una razón para querer el certificado permanente de cara al futuro. Solicite el pasaporte ahora y presente el formulario N-600 cuando sea el momento adecuado.
Si no está seguro de si su caso es sencillo o complicado, vale la pena evaluar esta cuestión antes de tomar una decisión. Un abogado especializado en inmigración puede analizar las pruebas disponibles y ayudarle a decidir si merece la pena invertir en el formulario N-600 o si basta con solicitar un pasaporte. Póngase en contacto con nuestro despacho para analizar la situación concreta de su hijo.
Relacionado con este tema: el formulario N-600K (usar el tiempo de presencia en EE. UU. de un abuelo), la ciudadanía automática según INA 320, la ciudadanía al nacer en el extranjero (INA 301/309) y la ciudadanía derivada.
