El programa au pair J-1 lleva a una persona joven a un hogar estadounidense para ayudar con el cuidado de los niños durante un año, viviendo como parte de la familia. Es uno de los rincones más cálidos del mundo de los visitantes de intercambio, y las preguntas que recibo al respecto son distintas de las demás: las au pairs, y las familias que las reciben, con frecuencia llegan a encariñarse, y al final del año alguien quiere saber si ella puede quedarse. Este artículo explica en qué consiste el programa, por qué la norma de los dos años por lo general no lo impide, y cuáles son las opciones honestas cuando una familia desea conservar a su au pair.
En qué consiste el programa au pair
Au Pair es una categoría del programa de intercambio J-1. Una persona joven —por lo general de entre 18 y 26 años— viene a vivir con una familia anfitriona, se ocupa del cuidado de los niños hasta unas 45 horas por semana y cursa estudios académicos en una institución local mientras está aquí, a cambio de un estipendio semanal, alojamiento y comida. Como en toda categoría J-1, un patrocinador designado la evalúa, la empareja con la familia y emite el Formulario DS-2019.
El programa dura doce meses y puede prorrogarse una vez por seis, nueve o doce meses —un máximo de dos años en total (el Departamento de Estado describe el programa aquí)—. Ese segundo año es habitual cuando el emparejamiento funciona, y suele ser cuando comienza en serio la conversación sobre «¿puede quedarse más tiempo?».
La norma de los dos años por lo general no alcanza a una au pair
Muchas personas suponen que todo J-1 conlleva el requisito de residencia de dos años en el país de origen, pero en el caso de las au pairs por lo general no es así. El requisito se activa únicamente por financiamiento gubernamental, por la Lista de Competencias (Skills List) de un país o por la formación médica de posgrado —y una au pair recibe fondos privados (la familia anfitriona paga el estipendio), de modo que el detonante del financiamiento no aplica—. A menos que su país de origen figure en la Lista de Competencias, normalmente no queda sujeta. Eso importa, porque mantiene limpio y sencillo el camino más común para quedarse.
Cuando una au pair se casa
La forma más frecuente en que continúa la historia de una au pair es el matrimonio. Una joven pasa aquí uno o dos años, conoce a alguien y se casa con un ciudadano estadounidense —y, como por lo general no está sujeta a la norma de los dos años, la green card por matrimonio suele ser un ajuste de estatus relativamente sencillo—. Se aplican las cautelas de siempre: el matrimonio debe ser genuino y su historial migratorio debe estar limpio (una au pair que completó su programa en estatus está en una posición mucho mejor que una que permaneció más allá de lo permitido). Pero, en comparación con la mayoría de las categorías J-1, la au pair que se casa enfrenta uno de los caminos más llanos, precisamente porque la norma de los dos años rara vez se interpone.
Cuando la familia anfitriona quiere conservarla
La otra llamada frecuente viene de la familia anfitriona: han llegado a depender de ella, los niños la adoran y quieren conservarla más allá del programa. Aquí hay dos opciones reales, ambas más estrechas de lo que las familias esperan, y las dos vale la pena entenderlas antes de que alguien haga promesas.
Una H-2B de «necesidad única»
A veces una familia puede patrocinar a una trabajadora del hogar a través de la categoría de «necesidad temporal única» (one-time occurrence) del programa H-2B —planteando la necesidad como algo definido y con final, por ejemplo el cuidado de los niños hasta que el menor entre al kínder—. El inconveniente, cuando la trabajadora es su antigua au pair, es que la categoría de necesidad única exige que el empleador no haya empleado antes a alguien para hacer ese trabajo. Ella ya lo hizo. Eso no necesariamente pone fin al asunto, pero significa que el planteamiento debe construirse con cuidado en torno a una necesidad genuinamente nueva y con término, y no como la simple continuación del mismo arreglo bajo una nueva etiqueta. Este es un caso para pedir asesoría antes de presentar la solicitud, no después.
Una green card para trabajadora doméstica interna
La otra vía es permanente: una green card basada en el empleo mediante la certificación laboral para una trabajadora doméstica interna del hogar. La normativa lo permite, pero en condiciones estrictas: conforme a 20 CFR 656.19, la trabajadora debe tener al menos un año completo de experiencia remunerada y a tiempo completo en ese trabajo, debe existir un contrato de empleo firmado y la familia debe proporcionar habitación privada y comida. El requisito de experiencia es el obstáculo habitual: por lo general debe tratarse de experiencia remunerada anterior al proceso de la green card, y determinar si el año de cuidado de niños de una au pair puede llegar a contar exige un análisis cuidadoso. Cuando los hechos encajan, es una vía real; cuando no, es un callejón sin salida disfrazado de opción.
Planifique antes de que termine el año
Cada una de estas vías toma tiempo y depende de hechos específicos —el matrimonio, el hecho que le pone término, el año de experiencia previa— y ninguna de ellas es un formulario que pueda presentarse en las últimas semanas. Si usted es una au pair que se ha enamorado del lugar, o una familia que no imagina el próximo año sin ella, el momento de examinar las opciones reales es mucho antes de que venza el DS-2019. Para el panorama más amplio sobre quedarse después de un J-1, consulte nuestra guía sobre las opciones después de su año de intercambio.
Si está sopesando algo de esto en Montana o en otro lugar del Oeste de las Montañas Rocosas, una consulta puede decirle con honestidad qué puerta, si es que hay alguna, está realmente abierta —mientras todavía hay tiempo de cruzarla—.
Este artículo es información general sobre el Programa de Visitantes de Intercambio y no constituye asesoría legal para su situación particular.
