Prácticas opcionales (OPT): guía completa para estudiantes con visa F-1
Ha terminado sus estudios —o está a punto de hacerlo— y ahora quiere trabajar en Estados Unidos en el campo que ha estudiado. La Formación Práctica Opcional (OPT) es el mecanismo que lo hace posible. La OPT autoriza hasta 12 meses de empleo directamente relacionado con su campo de estudio principal y funciona como una prolongación de su estatus de estudiante F-1. Legalmente, sigue siendo un estudiante F-1, pero con un Documento de Autorización de Empleo que le permite trabajar.
El OPT parece sencillo, pero no lo es. Los plazos de solicitud son muy ajustados, los tiempos de tramitación son largos, los requisitos de desempleo son estrictos y, si no cumple con las obligaciones de notificación, puede perder su estatus. Esta guía explica cómo funciona el OPT, cómo solicitarlo y cómo utilizarlo de forma estratégica, ya que, para muchos estudiantes internacionales, el OPT no es solo un permiso de trabajo, sino una oportunidad para conseguir la residencia permanente.
Cómo funciona el OPT
El OPT está autorizado en virtud del artículo 8 CFR § 214.2(f)(10) y lo gestiona el USCIS bajo la supervisión del Programa de Estudiantes y Visitantes de Intercambio (SEVP). El programa permite a los estudiantes con visa F-1 adquirir experiencia laboral práctica en su campo de estudios durante un máximo de 12 meses. El empleo debe estar directamente relacionado con su especialidad; no puede utilizar el OPT para trabajar en un campo no relacionado.
El funcionario designado de su centro educativo (DSO) inicia el proceso recomendando el OPT en el SEVIS y emitiendo un formulario I-20 actualizado con dicha recomendación. A continuación, debe presentar el formulario I-765, Solicitud de autorización de empleo, ante el USCIS. Si se aprueba, el USCIS emite un Documento de Autorización de Empleo (EAD), la tarjeta física que acredita que está autorizado para trabajar. No puede empezar a trabajar hasta que tenga el EAD en su poder y haya llegado la fecha de inicio de su OPT.
Hay dos tipos de OPT —antes de finalizar los estudios y después de finalizar los estudios— y la distinción entre ambos tiene importantes consecuencias prácticas.
OPT previo a la finalización de los estudios
El OPT previo a la finalización de los estudios está disponible mientras siga matriculado en su programa académico. Para poder optar a él, debe haber estado matriculado durante al menos un año académico completo. El empleo debe estar relacionado con su especialidad.
Las restricciones durante el año académico son importantes: no puede trabajar más de 20 horas a la semana mientras haya clases. Durante las vacaciones escolares oficiales y las vacaciones anuales, puede trabajar a tiempo completo. El tiempo de OPT previo a la finalización de los estudios se deduce del total de 12 meses posterior a la finalización. El trabajo a tiempo parcial se deduce a mitad de tasa: dos meses de OPT previo a la finalización a tiempo parcial consumen un mes de su total de 12 meses. El trabajo a tiempo completo se deduce mes a mes.
El valor estratégico del OPT previo a la finalización de los estudios no radica en el trabajo en sí, sino en el momento en que se realiza. Al solicitar el OPT previo a la finalización de los estudios, se inicia el plazo de tramitación del formulario I-765 mientras aún está cursando sus estudios. Si el USCIS tarda 90 días o más en resolver la solicitud, ese tiempo de tramitación se deduce del calendario académico, en lugar de hacerlo del plazo de empleo tras la graduación. Los estudiantes que solicitan el OPT previo a la finalización de los estudios pueden tener un EAD en sus manos —o a punto de tenerlo— para cuando se gradúen, en lugar de pasar los primeros meses tras la graduación esperando a que USCIS se pronuncie.
OPT tras la finalización de los estudios
El OPT posterior a la finalización de los estudios es la modalidad que utilizan la mayoría de los estudiantes con visa F-1. Ofrece hasta 12 meses de autorización de empleo tras obtener el título (deduciendo el tiempo que se haya utilizado para el OPT previo a la finalización de los estudios). El empleo debe estar directamente relacionado con su especialidad académica, y debe tener un trabajo —o estar buscándolo activamente— desde el primer día de su periodo de OPT.
El plazo de presentación
El plazo para solicitar el OPT tras la finalización de los estudios es estricto e inflexible. Puede presentar el formulario I-765 como muy pronto 90 días antes de la fecha de finalización de su programa y como muy tarde 60 días después. Si no respeta cualquiera de los límites de este plazo, el USCIS rechazará la solicitud. Existe una restricción adicional: el USCIS debe recibir su formulario I-765 en un plazo de 30 días a partir de la fecha en que su DSO emita el I-20 para el OPT. Si espera demasiado tiempo después de que el DSO firme el I-20, la solicitud será denegada incluso si aún se encuentra dentro del plazo de 90/60 días.
Debe encontrarse físicamente en Estados Unidos en el momento de presentar la solicitud. Se denegará cualquier solicitud presentada desde fuera del país.
Elegir la fecha de inicio del OPT
Cuando solicita el OPT tras la finalización de sus estudios, indica una fecha de inicio concreta. Esa fecha debe estar comprendida en los 60 días siguientes a la fecha de finalización de su programa. La fecha que elija es importante porque el plazo de 12 meses del OPT comienza a contar independientemente de si ya ha recibido su EAD, y el límite de 90 días de desempleo empieza a contarse a partir de la fecha de inicio del OPT. Elegir una fecha de inicio temprana cuando aún no tiene trabajo significa agotar los días de desempleo desde el primer día. Elegir una fecha de inicio más tardía le da más tiempo, pero comprime el final del periodo. No hay una respuesta perfecta: la elección correcta depende de su calendario de búsqueda de empleo.
Presentación del formulario I-765: tasas y tramitación urgente
El formulario I-765 puede presentarse en línea a través de una cuenta de USCIS o en papel por correo postal. La tasa de tramitación es de 410 dólares para la presentación en línea y de 520 dólares para la presentación en papel. Recomendamos la presentación en papel por la misma razón por la que la recomendamos para las solicitudes I-539: la presentación electrónica canaliza todas las comunicaciones de USCIS a través de una cuenta en línea que debe supervisar constantemente. Una solicitud de pruebas (RFE) publicada en su cuenta que usted nunca vea dará lugar a una denegación. La presentación en papel genera un registro de envío postal y garantiza que USCIS se comunique con usted por correo.
Tramitación urgente
El trámite urgente está disponible para las solicitudes I-765 de OPT. La tasa de tramitación urgente del formulario I-907 es de 1.780 dólares (a fecha de 1 de marzo de 2026), además de la tasa de presentación estándar del formulario I-765. El trámite urgente garantiza una resolución —ya sea una aprobación, una denegación o una solicitud de pruebas— en un plazo de 30 días hábiles.
Una advertencia importante: el trámite urgente agiliza la decisión, pero no la fabricación ni el envío de la tarjeta EAD física. Una vez aprobada, la tarjeta puede tardar otras dos semanas en fabricarse y entregarse. Los estudiantes que tengan una fecha de inicio de trabajo fija deben tener en cuenta este tiempo adicional a la hora de planificar.
Plazos de tramitación habituales
Sin el trámite urgente, los plazos de tramitación del formulario I-765 para las solicitudes de OPT son actualmente de una media de 90 días o más desde la recepción, aunque los plazos reales varían según el centro de servicio y fluctúan considerablemente. En los periodos de mayor volumen, la tramitación se ha prolongado mucho más allá de ese plazo. La herramienta de plazos de tramitación del USCIS ofrece estimaciones actuales, pero hay que considerar esas estimaciones como plazos mínimos y no como garantías. Los estudiantes que no puedan permitirse la incertidumbre deberían optar por el trámite urgente.
El límite de 90 días de desempleo
Esta es la norma que afecta a los estudiantes que se toman el OPT a la ligera. Durante el OPT posterior a la finalización de los estudios, no puede acumular más de 90 días en total de desempleo. No se trata de 90 días consecutivos, sino de 90 días en total a lo largo de todo el periodo del OPT. Si trabaja durante dos meses, está desempleado durante 40 días, vuelve a trabajar durante tres meses y luego pierde su empleo, solo le quedan 50 días de desempleo antes de incurrir en una infracción.
El SEVP realiza un seguimiento de su situación de desempleo a través del portal del SEVP. Si cumple 90 días de desempleo —o 90 días sin informar de su situación laboral—, el SEVP cancelará automáticamente su registro en el SEVIS en un plazo de 15 días. Una vez cancelado, habrá perdido su estatus F-1. No hay periodo de gracia ni posibilidad de recurso ante el SEVP contra esta cancelación.
Los días de desempleo comienzan a acumularse a partir de la fecha de inicio de su OPT. Si aún no se ha emitido su EAD y no tiene trabajo, esos días siguen contando. Esta es otra razón para pensar detenidamente en la fecha de inicio de su OPT y considerar la tramitación urgente si aún no tiene un empleo asegurado.
Requisitos de presentación de informes: el portal del SEVP
Una vez que comience su OPT, deberá comunicar y actualizar su información laboral a través del portal del SEVP. A partir de la fecha de inicio de su OPT, recibirá un correo electrónico del SEVP con instrucciones para crear su cuenta. Las obligaciones de notificación son obligatorias y tienen plazos límite:
Debe comunicar el nombre y la dirección de su empleador, así como su fecha de incorporación, en un plazo de 10 días desde el inicio de su empleo. Debe comunicar cualquier cambio relativo a su empleador, su lugar de trabajo o su propio nombre o dirección en un plazo de 10 días desde que se produzca dicho cambio. Si deja un trabajo o empieza uno nuevo, debe comunicar ese cambio en un plazo de 10 días.
Las consecuencias del incumplimiento son graves: si no se comunica el cambio en un plazo de 10 días, se puede producir la cancelación automática de su expediente SEVIS. No se trata de un sistema de advertencia: la SEVP cancelará su expediente y, con ello, su estatus F-1. Los estudiantes que cambien de piso, cambien de trabajo o tengan un periodo de inactividad entre empleos deben considerar el plazo de 10 días para la notificación como una fecha límite inamovible.
El periodo de gracia de 60 días
Cuando finaliza su autorización de OPT —ya sea porque vence el plazo de 12 meses o porque llega la fecha de caducidad de su EAD—, entra en un periodo de gracia de 60 días. Durante este periodo, puede permanecer en Estados Unidos, pero no está autorizado a trabajar. El periodo de gracia tiene como objetivo darle tiempo para preparar su salida, cambiar a otro estatus de no inmigrante o dar el siguiente paso en su trayectoria migratoria.
Para muchos estudiantes, el siguiente paso consiste en una solicitud de visa H-1B patrocinada por el empleador. Si su empleador ha presentado una solicitud de visa H-1B sujeta al cupo en su nombre y el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos (USCIS) la recibe antes de que expire su OPT, podría tener derecho a una prórroga “cap-gap” que amplía su estatus F-1 y su autorización de empleo hasta que la visa H-1B entre en vigor. A partir del cambio normativo de enero de 2025, la prórroga “cap-gap” se extiende ahora hasta el 1 de abril del año fiscal correspondiente, lo que supone una ampliación significativa con respecto a la fecha límite anterior del 1 de octubre. Esto ofrece a los estudiantes y a los empleadores un margen de tiempo considerablemente mayor para gestionar la transición a la visa H-1B sin interrupciones en la autorización de trabajo.
Cómo influye la formación práctica curricular en la elegibilidad para el OPT
La formación práctica curricular (CPT) y el OPT interactúan de una manera que muchos estudiantes no descubren hasta que es demasiado tarde. La CPT es un empleo autorizado por el DSO como parte integrante del plan de estudios: prácticas, programas cooperativos y experiencias prácticas. La CPT a tiempo parcial no afecta a la elegibilidad para el OPT.
El CPT a tiempo completo es diferente. Si acumula 12 meses o más de CPT a tiempo completo, pierde por completo el derecho a participar en el OPT posterior a la finalización de los estudios. Esto se aplica a todos los niveles de titulación: el CPT a tiempo completo realizado en un centro educativo anterior del mismo nivel de titulación cuenta para el total. El límite de 12 meses es un umbral estricto sin excepciones.
Los estudiantes matriculados en programas que exigen un gran número de horas de prácticas deben llevar un control minucioso de sus días de CPT a tiempo completo. Algunas instituciones recomiendan no superar los 330 días de CPT a tiempo completo como medida de precaución. Si su programa exige un año completo de experiencia clínica o de campo, consulte las implicaciones que esto tiene para el OPT con su DSO antes de comprometerse: perder el acceso a los 12 meses de OPT tras la finalización de los estudios es una consecuencia importante que debe sopesar frente al valor de la experiencia del CPT.
El uso estratégico de OPT: el marco de la audición
Todo lo anterior describe el funcionamiento del OPT. En esta sección se explica cómo aprovecharlo de forma inteligente. Tras 25 años de experiencia en el ámbito de la inmigración, el consejo más importante que doy a los estudiantes con visa F-1 sobre el OPT es el siguiente: considérenlo como una prueba para obtener la residencia permanente. Si su objetivo es quedarse en Estados Unidos tras finalizar sus estudios, el OPT no es solo un permiso de trabajo, sino el periodo en el que deben demostrar a un empleador que vale la pena que invierta en patrocinarlos.
La conversación que tiene que tener
Antes de aceptar un puesto en el marco del OPT, mantenga una conversación sincera con el empleador. No está pidiendo un compromiso. Lo que quiere saber es si hay alguna posibilidad. La pregunta que aconsejo a los estudiantes que hagan es muy clara: “Mi objetivo es quedarme en Estados Unidos una vez finalizado este periodo de OPT. ¿Estaría dispuesto a patrocinarme en el futuro si consigo demostrarle mi valía?”.
Es una pregunta razonable. No está pidiendo una promesa. Está preguntando si existe esa posibilidad. La respuesta le da una pista fundamental sobre cómo emplear su tiempo, que es limitado.
Algunas empresas —sobre todo las más grandes— tienen políticas generales que prohíben el patrocinio de la inmigración. No invertirán dinero en una solicitud de visa H-1B, independientemente de lo bien que trabaje. Si esa es la política, debe saberlo antes de dedicar sus 12 meses de OPT a trabajar allí. Con solo 12 meses de OPT estándar, un estudiante que pase ese año en una empresa que nunca le patrocinará se habrá quedado sin tiempo. La mejor opción es encontrar un empleador que, al menos, esté abierto a la posibilidad, aunque no haya nada garantizado.
El cálculo del empleador
Abordo este tema desde dos perspectivas: como abogado especializado en inmigración que se ocupa de casos patrocinados por empleadores, y como empresario con 11 empleados que comprende los aspectos económicos de la contratación. Lo que motiva a un empleador a patrocinar a un trabajador extranjero no es el altruismo. Es el reconocimiento de que ese empleado concreto genera un valor que el empleador no puede reemplazar fácilmente. El patrocinio supone un gasto real: honorarios de abogados, tasas de tramitación y la inversión de tiempo que requiere el proceso PERM. Ningún empleador racional realiza esa inversión hasta que el empleado haya demostrado un historial de contribución.
El OPT es donde se forja ese historial. Los estudiantes que abordan el OPT con esta mentalidad —conscientes de que están demostrando su valía durante un periodo de evaluación— son los que, en última instancia, consiguen que los patrocinen. Los estudiantes que ven el OPT como un año sabático con sueldo son los que acaban llamando a un abogado de inmigración al cabo de 10 meses para preguntarle cuáles son sus opciones.
El título importa: una valoración sincera
Aquí es donde voy a ser sincero con usted, algo que un centro de orientación profesional universitario no haría. No todos los títulos conducen a un empleo en el marco del OPT que, de forma realista, pueda traducirse en un patrocinio. El factor determinante no es el prestigio de la universidad ni la inteligencia del estudiante, sino si el título proporciona habilidades que un empleador no puede encontrar fácilmente en el mercado laboral nacional.
En cualquier sector en el que la oferta de titulados cualificados —tanto estadounidenses como extranjeros— supere la demanda de las empresas, las cuentas no salen. Un empleador no gastará 7.000 dólares o más en honorarios legales y costes de tramitación de la visa H-1B para contratar a alguien para un puesto que puede cubrir mañana mismo con un candidato nacional sin ningún gasto adicional. Una licenciatura general en administración de empresas, por ejemplo, cualifica a su titular para puestos de subgerente que miles de graduados nacionales están igualmente cualificados para ocupar. El caso de patrocinio, en la práctica, no existe.
Hemos visto cómo se desarrolla esto en la práctica. Una clienta con una licenciatura en entrenamiento deportivo: el único puesto que cumplía los requisitos para el OPT que pudo encontrar fue vender zapatillas deportivas en una tienda minorista. Ese empleador nunca iba a patrocinar una visa H-1B para un puesto de vendedora de zapatillas. La titulación, el OPT y el plazo de 12 meses quedaron, en la práctica, desperdiciados.
La tendencia se está acelerando. La automatización y la inteligencia artificial están reduciendo las categorías laborales en las que la inmigración patrocinada por las empresas tiene sentido desde el punto de vista económico. Los puestos que implican análisis rutinarios, tareas administrativas básicas y competencias generales son precisamente los más susceptibles de ser sustituidos, y también son aquellos en los que las empresas tienen menos incentivos para invertir en su patrocinio.
Si esta es su situación, el consejo sincero es: vuelva a estudiar y especialícese. Si estudió administración de empresas, curse un MBA con especialización en marketing, finanzas, análisis de datos o gestión de la cadena de suministro. Ese segundo título le aporta dos cosas: le da derecho a un nuevo periodo de OPT (la elegibilidad para el OPT se reinicia con cada título) y, lo que es más importante, le proporciona habilidades específicas que una empresa no puede encontrar fácilmente en el mercado nacional. Un generalista en administración de empresas es sustituible. Un analista financiero con habilidades especializadas en modelización y dominio de dos idiomas no lo es.
Para los estudiantes de las disciplinas STEM, las condiciones son más favorables. Los titulados en STEM pueden optar a una prórroga de 24 meses del OPT para STEM, lo que les permite disfrutar de un total de hasta 36 meses de OPT: mucho más tiempo para demostrar su valía y un margen de maniobra considerablemente mayor para que la empresa inicie el proceso de patrocinio. Nuestra guía sobre la prórroga del OPT para STEM explica este proceso con detalle.
Los estudiantes que se plantean cómo adquirir experiencia laboral en EE. UU. a veces también barajan la opción del visa J-1 para visitantes de intercambio, un programa independiente con sus propias categorías y plazos.
Cómo podemos ayudar
El OPT en sí mismo suele gestionarse a través del DSO y no requiere la intervención de un abogado. Nuestro valor añadido reside en las decisiones estratégicas que lo rodean: evaluar si su titulación y las empresas a las que aspira ofrecen una vía realista para obtener el patrocinio, asesorar sobre los plazos y la tramitación urgente, orientar a los estudiantes que se acercan al límite de 90 días de desempleo y preparar la transición del OPT a la residencia permanente patrocinada por el empleador a través de la certificación laboral PERM, el formulario I-140 y el proceso de ajuste de estatus.
Si usted es un empleador y está considerando la posibilidad de patrocinar a un estudiante con permiso OPT para obtener una visa H-1B o la residencia permanente, nos encargamos de todo el proceso de patrocinio por parte del empleador y podemos asesorarle sobre si el puesto y el candidato cumplen los requisitos necesarios para que la solicitud sea aceptada.
Prestamos servicio a clientes de Montana, Dakota del Norte, Wyoming y la región de las Montañas Rocosas occidentales. Si desea comentar su situación, póngase en contacto con nosotros para concertar una consulta.
