Tu hijo adolescente está listo para sacarse el carné de conducir. Lo llevas a la oficina de tráfico con su partida de nacimiento canadiense, el mismo documento que has utilizado para todo desde que lo trajiste a casa desde Alberta cuando era un bebé. El empleado lo mira y luego te mira a ti. Necesita una prueba de ciudadanía o de estatus migratorio para obtener el carné en Montana. Nunca antes habías pensado en esto. Nació en el extranjero, pero es tu hijo —tú eres estadounidense— y dabas por sentado que él también lo era.
La pregunta que de repente te haces, allí de pie en la oficina de Tráfico, es una que respondo a menudo: ¿heredó tu hijo la ciudadanía estadounidense al nacer? Para la mayoría de los niños nacidos en el extranjero de al menos un progenitor estadounidense, la respuesta es sí. La pregunta que surge inmediatamente después es por qué nadie lo documentó.
Qué regulan los artículos 301 y 309 de la INA: la ciudadanía por transmisión
Los artículos 301 y 309 de la Ley de Inmigración y Nacionalidad (INA) son las disposiciones legales que regulan la ciudadanía por nacimiento de los niños nacidos fuera de los Estados Unidos. Estas disposiciones establecen una ciudadanía que existe desde el momento del nacimiento —no se adquiere mediante un proceso, ni se otorga por la aprobación de un funcionario, sino que se transmite de padres a hijos en el instante del parto—.
Esto no es naturalización. La naturalización convierte a un no ciudadano en ciudadano mediante un proceso legal: la solicitud N-400, la prueba de inglés, el examen de educación cívica y la ceremonia de juramento. Nada de eso se aplica a un niño que ha heredado la ciudadanía al nacer a través de uno de sus padres. La ciudadanía ya existía antes de que se presentara ningún formulario. Se trata de una cuestión de documentación, no de adquisición.
El artículo 301 de la Ley de Inmigración y Nacionalidad (INA) se refiere a los hijos nacidos dentro del matrimonio, es decir, de padres casados. El artículo 309 de la INA establece requisitos adicionales para los hijos nacidos fuera del matrimonio, con normas diferentes según si el progenitor que transmite la ciudadanía es la madre o el padre. En conjunto, estos artículos abarcan todos los casos en los que la ciudadanía estadounidense se transmite por nacimiento a un hijo nacido en territorio extranjero. El análisis de la ciudadanía derivada comienza aquí.
El caso más sencillo: ambos padres son ciudadanos estadounidenses
Si ambos progenitores son ciudadanos estadounidenses, la cuestión de la ciudadanía es el caso más sencillo de este análisis. Un niño nacido en el extranjero de dos progenitores ciudadanos estadounidenses es ciudadano desde su nacimiento, siempre que al menos uno de los progenitores haya tenido residencia en Estados Unidos en algún momento antes de que naciera el niño. Se trata de un requisito mínimo, no de un requisito de presencia física en el sentido estricto que se analiza más adelante. Significa que uno de los progenitores vivió en Estados Unidos en algún momento. Para la mayoría de las familias estadounidenses, esto no plantea ningún problema.
I handled a case like this years ago. A couple—missionaries who had spent time in South America—had a child born during their service abroad. When they returned to the United States, they brought the child home. No documentation was ever obtained. Life went on. The child grew up, became an adult, lived a full American life, and then, more than fifty years later, applied for a government benefit. The agency wanted proof of citizenship. There was none.
Solicitamos un pasaporte estadounidense para acreditar la ciudadanía que existía desde el nacimiento. El proceso funcionó. El nivel de exigencia probatoria en un caso en el que ambos progenitores son ciudadanos estadounidenses es considerablemente menor que en los casos en los que uno de los progenitores es ciudadano y el otro extranjero. Cuando ambos progenitores son estadounidenses, la preocupación del Gobierno es clara: ¿puedes demostrar quiénes son los progenitores y que eran ciudadanos? Demostrar años de presencia física no es el problema. El reto en un caso de hace cincuenta años es simplemente localizar registros que son antiguos y están dispersos. Un abogado puede ayudar cuando esos registros están incompletos.
Si eres un adulto que nunca ha acreditado la ciudadanía que pudo haber adquirido al nacer por tener dos padres estadounidenses, lo habitual es que el primer paso sea presentar una solicitud de pasaporte acompañada de la documentación acreditativa.
Un progenitor ciudadano estadounidense y un residente permanente legal
Un caso que genera menos confusión, pero que merece la pena destacar: cuando uno de los progenitores es ciudadano estadounidense y el otro es residente permanente legal, el requisito de presencia física es considerablemente más breve. El progenitor ciudadano estadounidense debe haber estado físicamente presente en Estados Unidos durante al menos un año antes del nacimiento del niño. Se trata de un criterio diferente y más accesible que la norma de los cinco años que se analiza en la siguiente sección. Si su cónyuge era titular de una tarjeta verde en el momento en que su hijo nació en el extranjero, confirme qué norma se aplica a su situación antes de concluir que su hijo no cumple los requisitos. Para conocer el contexto del marco completo de la ciudadanía a través de un progenitor, consulte nuestra descripción general de todas las vías de ciudadanía derivada. Enlace cruzado estándar de tipo «hub-spoke».
Un progenitor ciudadano estadounidense y otro extranjero: la regla de los cinco años
El caso más habitual que veo en mi práctica es aquel en el que uno de los progenitores es ciudadano estadounidense y el otro es extranjero, casi siempre un cónyuge canadiense. En este caso, el requisito de presencia física es más estricto.
Según la legislación vigente —que se aplica a los niños nacidos después del 14 de noviembre de 1986—, el progenitor ciudadano estadounidense debe haber estado físicamente presente en los Estados Unidos durante al menos cinco años, de los cuales al menos dos deben ser posteriores a los catorce años de edad. Esta presencia debe haberse producido antes del nacimiento del niño. Cinco años equivalen a un total de 1.825 días, contados de forma acumulativa; no se exige que sea un período ininterrumpido. Un progenitor que haya pasado años cruzando la frontera entre Montana y Alberta puede cumplir el requisito si el tiempo total en Estados Unidos suma el periodo requerido. El recuento es lo que requiere documentación.
La antigua norma de los diez años
Para los niños nacidos antes del 14 de noviembre de 1986, el requisito era de diez años de presencia física, cinco de los cuales debían ser posteriores a los catorce años. Esta norma anterior sigue surgiendo en mi práctica, aunque con menos frecuencia que cuando empecé. Los casos que veo relacionados con la regla de los diez años suelen involucrar a adultos mayores: personas que se topan con cuestiones de ciudadanía al solicitar prestaciones de jubilación de la Seguridad Social u otros programas gubernamentales, en lugar de cuando un adolescente necesita el carné de conducir. Si naciste antes de 1986 y solo ahora estás examinando tu estatus de ciudadanía, la norma anterior rige tu análisis. El reto de la documentación es, en consecuencia, mayor, ya que la presencia física que debes demostrar puede abarcar décadas en el pasado.
El patrón que veo con más frecuencia
La forma más habitual en que estos casos llegan a mi despacho sigue un patrón previsible. Un ciudadano estadounidense vive cerca de la frontera entre Montana y Alberta y está casado con un cónyuge canadiense. Alguien —a menudo el cónyuge canadiense— sugiere que dar a luz en Canadá podría resultar más económico o, simplemente, más cómodo. El niño nace en Canadá. La familia se lleva al bebé a su hogar en Montana. En ese momento no se tramita ninguna documentación. Nadie se lo plantea.
Los problemas empiezan años más tarde. El niño solicita el carné de conducir, necesita un pasaporte para un viaje escolar, intenta matricularse en la universidad o solicita un puesto de trabajo en la administración federal. De repente, la cuestión de la documentación de ciudadanía se vuelve urgente. El niño ha llevado una vida totalmente estadounidense, pero no puede demostrarlo por escrito.
Estos casos casi siempre tienen solución. Lo que hay que hacer es reunir las pruebas que demuestren la presencia física del progenitor ciudadano estadounidense antes del nacimiento.
Cómo recopilar pruebas: el método de la hoja de cálculo
Demostrar la presencia física a lo largo de varios años o décadas requiere un enfoque sistemático. Así es como lo hago yo.
Empiezo creando una hoja de cálculo en la que se registran los años de presencia física en Estados Unidos del progenitor ciudadano estadounidense. Cada fila abarca un periodo: un año de estudios, un periodo de empleo, años en una dirección concreta. El objetivo es contabilizar el mayor tiempo posible con pruebas documentales y, a continuación, identificar las lagunas.
Los certificados de ingresos de la Seguridad Social son la prueba más convincente de las que existen. La Administración de la Seguridad Social conserva registros de ingresos que se remontan a décadas atrás. Cuando una persona trabajaba en Estados Unidos, esos salarios se declaraban. Un certificado de ingresos de la Seguridad Social que refleje los salarios declarados de un año determinado se considera, en esencia, una prueba concluyente de la presencia en Estados Unidos durante ese periodo. Los solicito en todos los casos de presencia física, sin excepción. Obtenerlos requiere cierto esfuerzo, pero el Gobierno los considera una fuente fidedigna.
Los expedientes académicos oficiales de la universidad acreditan los años de matriculación. Las declaraciones de la renta demuestran la residencia. Los registros laborales, de vivienda y escolares cumplen todos la misma función: demostrar que la persona ha residido en Estados Unidos durante un período concreto. Cuantos más años puedas acreditar con pruebas documentales fehacientes, más sólida será la solicitud.
Los casos más complicados son aquellos en los que la documentación oficial no abarca todo el período requerido. Esto suele ocurrir cuando parte del tiempo de presencia física se pasó de manera informal —por ejemplo, en una propiedad familiar o en la casa de un familiar—, donde la estancia fue real, pero los registros son escasos. En esas situaciones, las declaraciones juradas de familiares y otras personas que puedan confirmar la presencia de la persona durante ese período cubren esa laguna probatoria.
Las declaraciones juradas y la norma de la AAO
Al principio de mi carrera, llevé un caso en el que la concesión de la ciudadanía dependía, en parte, del tiempo que la familia había pasado en una casa de verano en Estados Unidos. Contaba con pruebas documentales sólidas que acreditaban la mayor parte de la presencia física requerida. En cuanto a los periodos en la casa de verano, recopilé declaraciones juradas de los miembros de la familia y de otras personas que habían pasado tiempo allí.
La oficina local del USCIS denegó la solicitud. El motivo aducido fue que consideraban que las declaraciones juradas no eran fiables. Recurrí ante la Oficina de Apelaciones Administrativas (AAO). La AAO revocó la decisión, sosteniendo que era un error jurídico descartar categóricamente las declaraciones juradas como tipo de prueba. El enfoque correcto, según el criterio de la preponderancia de la prueba, es evaluarlas. Si el Gobierno duda de una declaración jurada, la solución es citar al declarante y examinarlo, no desestimar categóricamente las declaraciones juradas. Ganamos el caso.
Este caso sirve como recordatorio útil. Una denegación por parte de una oficina local del USCIS no supone el final del camino. Es el comienzo del proceso de apelación.
Hijos nacidos fuera del matrimonio: INA 309
Cuando los padres no estaban casados en el momento del nacimiento, se aplica el artículo 309 de la Ley de Inmigración y Nacionalidad (INA). Los requisitos varían en función de cuál de los padres sea ciudadano estadounidense.
Madres ciudadanas estadounidenses
En el caso de las madres ciudadanas estadounidenses, los requisitos de presencia física son similares a los establecidos para los padres casados en el artículo 301 de la Ley de Inmigración y Nacionalidad (INA). Las normas han ido evolucionando con el tiempo, pero en la mayoría de los casos que se plantean hoy en día, la madre debe haber permanecido en Estados Unidos de forma ininterrumpida durante un año antes del nacimiento. Se trata de un requisito asequible para la mayoría de las mujeres estadounidenses.
Padres ciudadanos estadounidenses
En el caso de los padres ciudadanos estadounidenses, los requisitos son más estrictos. Para transmitir la ciudadanía a un hijo nacido fuera del matrimonio, el padre ciudadano estadounidense debe demostrar: que existe un vínculo de consanguinidad con el niño, que era ciudadano estadounidense en el momento del nacimiento del niño, que se comprometió por escrito a proporcionar manutención económica hasta que el niño cumpliera dieciocho años y, lo que es fundamental, que el niño fue legitimado antes de cumplir los dieciocho años.
La legitimación puede producirse mediante un proceso legal formal, a través del reconocimiento escrito de la paternidad por parte del padre bajo juramento, o mediante una resolución judicial de paternidad. Todo ello debe tener lugar antes de que el menor cumpla los dieciocho años. Este es el requisito que determina el resultado de los casos.
Actualmente estoy trabajando en un caso que ilustra esta dificultad. El padre, ciudadano estadounidense, falleció poco después del nacimiento de sus hijos, unos gemelos. La única prueba que lo vincula con los niños proviene de las declaraciones de la madre. Pasó gran parte de su vida en el extranjero, utilizando un nombre diferente. Demostrar que la legitimación tuvo lugar antes de su muerte, con estos antecedentes, es realmente difícil. Es en casos como este donde importa una evaluación honesta del caso: no todas las solicitudes de ciudadanía a través de un padre ciudadano estadounidense pueden establecerse con las pruebas disponibles, y el cliente merece esa evaluación antes de presentar la solicitud.
Nota práctica sobre los casos de parejas no casadas en la Oficina de Pasaportes
La Oficina de Pasaportes está diseñada para tramitar solicitudes sencillas, como las de un progenitor nacido en EE. UU. que solicita el primer pasaporte de su hijo, o las de un ciudadano recién naturalizado que necesita documentos de viaje. Los casos complejos de derivación, especialmente aquellos relacionados con la paternidad no reconocida, cuestiones de legitimación o un padre cuyo nombre no figura en el certificado de nacimiento original, suelen dar lugar a respuestas que no se ajustan a los hechos de la solicitud. He asumido casos de pasaporte de clientes que recibieron solicitudes de información adicional (RFE) en las que se les pedían documentos irrelevantes para un caso de transmisión, incluyendo, en algunos casos, solicitudes de tarjetas de residencia en lo que es claramente una reclamación en virtud de la Sección 301 o 309. La Oficina de Pasaportes no está preparada para gestionar estos casos con eficacia. En situaciones difíciles de filiación fuera del matrimonio, presentar el formulario N-600 ante el USCIS suele ser la mejor opción, por las razones que se exponen a continuación.
Documentación de la ciudadanía: CRBA, pasaporte y formulario N-600
Existen tres opciones de documentación para la ciudadanía adquirida al nacer en el extranjero.
Certificado consular de nacimiento en el extranjero
El Informe Consular de Nacimiento en el Extranjero (CRBA) es el documento adecuado cuando la ciudadanía se reconoce en el momento del nacimiento o poco después. Uno de los progenitores, que sea ciudadano estadounidense, presenta el formulario DS-2029 en la embajada o el consulado de EE. UU. más cercano, normalmente mientras aún se encuentra en el país extranjero o poco después de regresar. El CRBA es un registro permanente de la ciudadanía estadounidense. Para las familias que resuelven la cuestión de la documentación en el momento del nacimiento, es la opción más clara y elimina la necesidad de volver a abordar el tema más adelante.
La mayoría de las familias con las que trabajo no presentaron un CRBA. El niño nació, lo trajeron a casa y nunca se tramitaron los documentos. En el caso de estas familias, la documentación se tramita a través de la solicitud de pasaporte o del formulario N-600.
Pasaporte estadounidense
Un pasaporte expedido sobre la base de la ciudadanía adquirida al nacer en el extranjero acredita la ciudadanía y sirve al mismo tiempo como documento de viaje. Es más rápido y más económico que el formulario N-600. En la mayoría de los casos de transmisión en los que se dispone de pruebas documentales suficientes de la presencia física, la solicitud del pasaporte es el primer paso adecuado. Solicítelo, resuelva la documentación y el niño dispondrá tanto de una prueba de ciudadanía como de la posibilidad de viajar al extranjero.
Formulario N-600
El formulario N-600, la Solicitud de Certificado de Ciudadanía, da lugar a la expedición por parte del USCIS de un Certificado de Ciudadanía, un documento permanente que no caduca. La tasa de tramitación actual es de 1.170 dólares, y los plazos de tramitación oscilan entre ocho y catorce meses. En la mayoría de los casos sencillos, el pasaporte es más rápido, más barato e igual de eficaz como prueba de ciudadanía.
Sin embargo, el formulario N-600 presentado ante el USCIS ofrece una ventaja estratégica en los casos difíciles: una resolución desfavorable puede recurrirse ante la Oficina de Apelaciones Administrativas. Una denegación de la Oficina de Pasaportes se remite al Departamento de Estado y supone una vía de recurso diferente y, por lo general, más complicada. La elección del foro —la Oficina de Pasaportes frente al USCIS— es una decisión deliberada, no una opción por defecto.
Cómo elegir dónde presentar la solicitud: Oficina de Pasaportes o USCIS
En la mayoría de los casos de transmisión directa —dos progenitores ciudadanos estadounidenses, o un progenitor ciudadano estadounidense con pruebas documentales sólidas de la presencia física requerida—, la solicitud de pasaporte es más rápida, más económica y permite obtener rápidamente una prueba válida de ciudadanía. Presenta la solicitud de pasaporte.
En los casos difíciles —hijos nacidos fuera del matrimonio, documentación limitada, cuestiones de legitimación o situaciones en las que existe una posibilidad realista de que se deniegue la solicitud—, el formulario N-600 ante el USCIS puede ser la mejor opción. En esos casos, la posibilidad de recurrir ante la AAO es importante.
Tomé esta decisión estratégica de forma deliberada al principio de mi carrera. Un cliente acudió a mí tras recibir una denegación de su visado H-1B. El motivo alegado: el USCIS consideraba que esa persona podría ser ya ciudadana estadounidense. No es un motivo de denegación que vea todos los días. Tras examinar la situación, coincidí en que la alegación de ciudadanía era plausible. En lugar de presentar una solicitud de pasaporte ante el Departamento de Estado, presenté el formulario N-600 ante el USCIS. Mi razonamiento: si el propio USCIS afirmaba que era probable que esta persona fuera ciudadana, iniciar el proceso de documentación en el USCIS me daba una posición más ventajosa que acudir al Departamento de Estado. El caso no era fácil —las pruebas se centraban en el tiempo que la familia había pasado en una propiedad en EE. UU., con lagunas en la documentación—, pero la elección del foro fue acertada. Cuando la oficina local denegó la solicitud y apelé ante la AAO, esta coincidió en que la oficina local había cometido un error.
La lección: la elección del lugar donde presentar la solicitud forma parte del análisis estratégico, no es una decisión de última hora.
Cuando el caso sale mal: apelaciones y tribunales federales
Una denegación dictada en una oficina local del USCIS no es una resolución definitiva. La Oficina de Apelaciones Administrativas (AAO) lleva a cabo una revisión de novo y aplica el criterio de la preponderancia de la prueba. Como he descrito anteriormente, la AAO no confirmará una denegación basada en un error jurídico, incluido el rechazo categórico de una categoría legítima de pruebas.
Sin embargo, no soy un defensor incondicional de la AAO. La AAO es el foro adecuado cuando la oficina local ha cometido un error jurídico o fáctico identificable que la AAO está en condiciones de corregir. No es el foro adecuado para todos los casos difíciles. En los casos en que el expediente probatorio es realmente escaso, la AAO se enfrenta a las mismas limitaciones que la oficina local.
El tribunal federal es la instancia superior a la AAO. Los tribunales federales tienen competencia para resolver sobre la ciudadanía, y el criterio de revisión en los casos de ciudadanía es favorable al solicitante en determinadas circunstancias. En los casos que plantean cuestiones complejas de legitimación, errores de derecho por parte de la agencia o situaciones en las que tanto la oficina local como la AAO han denegado una solicitud fundada, el tribunal federal constituye una vía de recurso disponible. No llevo ante el tribunal federal casos que no creo que pueda ganar. Pero para el caso adecuado —en el que una agencia ha cometido un error jurídico y el expediente probatorio respalda la reclamación— es una vía viable y, en ocasiones, necesaria. Parte de este tipo de trabajo consiste en saber dónde encaja cada caso.
La pregunta adecuada para empezar
El momento de sacar el carné de conducir, la solicitud de la Seguridad Social, la solicitud de empleo en la administración federal… No son los mejores momentos para plantearse por primera vez si un niño nacido en el extranjero adquirió la ciudadanía al nacer. A menudo son simplemente la primera ocasión en la que a la familia se le ocurre preguntarlo.
Cuanto antes se consulte, mejor. Si eres ciudadano estadounidense y tienes un hijo nacido fuera de Estados Unidos, el primer paso es analizar si cumplías los requisitos de presencia física en el momento del nacimiento. Si es así, la documentación que obtengas ahora reflejará una ciudadanía que existe desde el día en que nació tu hijo. Para la mayoría de las familias, ese análisis da lugar a una solicitud de pasaporte, una hoja de cálculo con las pruebas de presencia física y una cuestión resuelta.
En el caso de familias con situaciones más complejas —hijos nacidos fuera del matrimonio, un padre cuya documentación está incompleta, pruebas limitadas de presencia física o una situación en la que los vínculos del progenitor con Estados Unidos son realmente poco claros—, el análisis resulta más complicado y la elección del foro es fundamental. Esos son los casos en los que merece la pena invertir en contar con la asistencia de un abogado desde el principio.
Este artículo trata sobre la transmisión de la ciudadanía al nacer en virtud de los artículos 301 y 309 de la Ley de Inmigración y Nacionalidad (INA). Si su situación se refiere a un menor que ya es residente permanente legal y vive en Estados Unidos con un progenitor ciudadano estadounidense, el análisis aplicable es diferente: es posible que se trate de una adquisición automática de la ciudadanía en virtud del artículo 320 de la INA, en lugar de una transmisión al nacer. Ese proceso —y la diferencia fundamental entre él y las normas que se analizan aquí— se explica detalladamente en un artículo complementario.
Si tiene dudas sobre si su hijo, nacido en el extranjero, ha heredado la ciudadanía estadounidense, o si usted es un adulto que nunca ha documentado la ciudadanía que pudo haber adquirido al nacer, póngase en contacto con Immigration Law of Montana para concertar una consulta.
